Por Jon Paul Morosi @jonmorosi
Colombia dio de qué hablar en el Clásico Mundial de Béisbol del 2017. De alguna manera, esa conversación no ha parado.
Más de tres años después de que Colombia estuvo cerca de sorprender a Estados Unidos y a la República Dominicana en un mismo fin de semana —perdieron ambos juegos en extrainnings —el béisbol ha continuado su resurgir en dicho país suramericano.
Recientemente, el grupo de WhatsApp conformado por el roster de Colombia del 2017 ha estado lleno de emociones.
- Dos colombianos, Luis Patiño y Nabil Crismatt, han debutado esta temporada en las Mayores; el 25to y 26to colombiano en hacerlo en la historia.
- El oriundo de Barranquilla, Donovan Solano, campocorto titular y primer bate del equipo del 2017 en el Clásico, está teniendo un año carrera a sus 32 años, con los Gigantes.
- Gio Urshela ha continuado lo hecho en la temporada del 2019 con otro productivo año en el Bronx, dejando un OPS de .873 antes de ingresar en la lista de lesionados.
- Luis Urueta, quien dirigió a Colombia en el Clásico del 2017, fue entrevistado por el puesto de manager de los Medias Rojas a comienzos de año y es visto como un futuro timonel en las Mayores.
ESTÁN EN LA GRAN CARPA 2020
En total, los 11 colombianos que han visto acción en las Mayores este año, sirven como evidencia de la evolución que ha habido desde la época de los campocortos Édgar Rentería y Orlando Cabrera.
“Con lo que sucedió en el Clásico, el crecimiento del béisbol en Colombia tuvo un impacto inmediato”, dijo Urueta, ahora coach de banca de los D-backs, a MLB.com en una entrevista reciente. “La popularidad del béisbol ha incrementado. La cantidad de niños queriendo jugar el deporte aumentó.
“Estuvimos a centímetros de ganar el juego ante República Dominicana. Pienso en ese equipo ahora. Hemos visto a [Oscar] Mercado, Crismatt y [Meibrys] Viloria llegar a Grandes Ligas. Adrián Sánchez ganó la Serie Mundial con los Nacionales. Ves lo que está haciendo Donovan, lo mismo con Urshela, [Jorge] Alfaro… los tuvimos en la misma alineación, pero no eran todavía los jugadores que son hoy en día. La experiencia y atención que adquirieron en ese torneo los ayudó. Eso los hace sentir orgullosos”.
Más de tres años después, todavía se escucha el eco en el Marlins Park de los exuberantes aficionados colombianos y colombo-americanos que casi crearon una atmósfera de casa para los duelos ante Estados Unidos y República Dominicana. El torneo del 2017 también incluyó la primera victoria en la historia de Colombia en el Clásico, venciendo 4-1 a Canadá.
“Sorprendimos a muchos en el país”, dijo Solano. “Siguen hablando sobre el juego [ante República Dominicana]. De la jugada del deslizamiento de Mercado en el plato ante el tiro de José Bautista, ¿fue quieto? Hubo mucho orgullo y competitividad en nuestro equipo en ese torneo. Fuimos un conjunto unido.
“La meta principal era avanzar un poco más. Me contenta que la gente en Colombia ahora sigue más a la selección nacional de béisbol. Todas esas emociones nos hacen querer jugar mejor y representar a nuestro país”.
DESDE LA COSTA
Cualquier discusión de béisbol en Colombia debe comenzar por la geografía. Casi todos los ligamayoristas del país crecieron en las áreas metropolitanas de Barranquilla o Cartagena, las ciudades costeras, en donde la cultura se asocia más con el Caribe. El béisbol es el segundo deporte, detrás del fútbol, en cuanto a popularidad en esa región del norte del país, en donde hay sólidos lazos con ambos deportes.
Un ejemplo, cuando Patiño recibió el galardón de Jugador Revelación del Año de Colombia, el presidente de la Federación Nacional de Béisbol, Jimmy Char, también le otorgó al lanzador una camiseta autografiada de su equipo de fútbol local; Junior de Barranquilla. Patiño tenía dos ídolos de niño, el campocorto dominicano José Reyes y el astro portugués de fútbol Cristiano Ronaldo. Utiliza el número siete en honor a ambos.
“Mientras crecía en Colombia, siempre veía a los niños jugando béisbol”, dijo Patiño. “Amo el fútbol, pero lo jugaba en la calle y no en la escuela. Mi pasión siempre fue el béisbol. Fui a la escuela y quería aprender”.
La cultura deportiva es diferente en la región montañosa de Colombia. El fútbol es el rey en tres grandes ciudades: Bogotá, Medellín y Cali. El narrador colombiano Orlando Palma, que relata los juegos de MLB para la cadena de Telecaribe, confía que el efecto de las estrellas es necesario para el crecimiento del béisbol en Colombia, más allá de la huella tradicional. Palma ve a Urshela como estandarte principal.
LA GRAN FIGURA
Aunque Colombia tiene a tres jugadores todoestrellas — Rentería, Julio Teherán y José Quintana — Urshela es el primer jugador en brillar con el uniforme de Nueva York. Palma dice que el éxito de Urshela, junto al magnetismo internacional de los Yankees, ha logrado atraer más atención en los medios de comunicación y aficionados del deporte en el interior del país.
Freddy Jinete Daza, director de comunicaciones de la Federación Nacional de Béisbol de Colombia, dijo que Telecaribe está transmitiendo tres juegos de las Mayores por semana, además de toda la postemporada. Jinete Daza dijo que muchos colombianos siguen los juegos por MLB.TV y MLB.com At Bat, además de los medios internacionales de ESPN y FOX Sports.
Urshela ha estado en el béisbol organizado por más de una década, luego de firmar con los Indios de Cleveland en el 2008. Jugó con los Tigres de Cartagena en la liga invernal de Colombia alrededor de ese año. En el receso de temporada pasado, se encontró con una fama repentina.
Cuando su buen amigo, Francisco Lindor, lo visitó en Cartagena en la temporada muerta, los dos eran reconocidos constantemente por los residentes de la ciudad.
“No pagué mucho por comida en los restaurantes”, dijo Urshela con una sonrisa. “Es divertido ver que la gente siga más el béisbol. Están siguiendo más a los colombianos en las Mayores, así que les está gustando más el béisbol”.
La infraestrructura
La influencia de Colombia en el béisbol a nivel mundial se le puede atribuir en parte a las mejoras en las infraestructuras de béisbol. La pieza más importante es el Estadio Édgar Rentería, completado en el 2018 en Barranquilla, la casa del campocorto cinco veces todoestrella y Jugador Más Valioso de la Serie Mundial del 2010.
El estadio con capacidad de 12,000 aficionados fue una de las sedes de la Copa Mundial de Béisbol Sub-23 del 2018 y albergó los Juegos Centroamericanos y del Caribe ese mismo año. Los dos equipos de Barranquilla de la Liga Colombiana de Béisbol Profesional, los Caimanes y Gigantes, juegan allí.
“El Estadio Édgar Rentería representa mucho”, dijo Patiño. “Antes, los terrenos en Colombia estaban en mal estado. Ahora hay campos disponibles en todo el país. Eso es fundamental para el crecimiento del béisbol en Colombia. Es importante lanzar un bullpen frente de los cazatalentos de MLB en instalaciones de esa calidad”.
El estadio representa las aspiraciones de Colombia de albergar eventos de alto perfil en el futuro. Urshela, que jugó series de exhibición allí en el pasado, dijo que la estructura se asemeja a los parques de las Mayores. Los Yankees y Marlins jugaron la Serie Legenda en Panamá, durante los Entrenamientos Primaverales del 2014, así que hay precedente de equipos de MLB visitando la zona.
Urshela ya tiene visualizado lo que puede significar pararse en el plato del Estadio Édgar Rentería, vistiendo un uniforme de Grandes Ligas.
“Sería increíble”, dijo Urshela. “Realmente quiero que algún día pase. Significaría mucho para nosotros en el nuevo estadio. ¿Por qué no jugar un encuentro de exhibición o uno de temporada regular? Sería muy divertido si pasa”.
TRES ERAS
Jinete Daza, de la Federación de Béisbol de Colombia, dijo que ha habido tres eras de béisbol en el país. Primero, entre 1948 y 1958, luego entre 1979 y 1985 y la generación actual de la LCBP a partir de 1999.
La liga ganó notoriedad temprano en el año, cuando su campeón, los Vaqueros de Montería, jugó por primera vez en la Serie del Caribe. La LCBP planea operar de nuevo este año, con cuatro equipos disputando un calendario modificado, producto al COVID-19, jugándose exclusivamente en el Estadio Édgar Rentería.
Colombia comparte su frontera con Venezuela, en donde la situación ha obligado a muchas familias a buscar mejores condiciones de vida en otro lado. Antes de la pandemia del COVID-19, se había hecho común los tryouts profesionales en Colombia, que incluían a jugadores nacidos en Venezuela. La Liga Colombiana de Béisbol Profesional ha atraído a muchos jugadores venezolanos en los últimos años, dijo Jinete Daza.
“La calidad de juego en Colombia ha abierto muchos ojos en los últimos cinco, ocho años”, dijo Solano. “Hay más colombianos en las Mayores, algo que refleja el talento de nuestro país. Hay más academias de béisbol para niños y la liga invernal está más cerca en calidad [con respecto a las demás ligas del Caribe]. Hay más apoyo de los niños que quieren jugar, y es importante para la inversión continuar cultivando el talento de nuestro país”.
EL CLASICO MUNDIAL
Ya sea en persona o por WhatsApp, las conversaciones entre los jugadores y coaches colombianos, se inclinan a la próxima oportunidad que tendrán en el Clásico Mundial de Béisbol. Aunque MLB y la Asociación de Jugadores de MLB (MLBPA, por sus siglas en inglés) no han hecho un anuncio oficial, la pandemia del COVID-19 probablemente cause que sea postergado el Clásico del 2021. Se ha informado que el torneo pudiera realizarse en el 2023. Para entonces, Patiño tendrá 23 años.
Patiño, el primer lanzador de Barranquilla que ha llegado a las Mayores, dijo que vio el juego entre Colombia y República Dominicana del Clásico en el complejo de los Padres en Dominicana, en donde estaba para entonces.
“Era el único colombiano ante 25 dominicanos”, dijo. “El equipo demostró que tenemos jugadores buenos en Colombia. Seremos una potencia en el béisbol en el futuro, y mi meta es participar en el próximo Clásico”.
“Estamos trabajando en crear un equipo de ensueño para Colombia, para jugar ante República Dominicana, Venezuela, Japón y Estados Unidos. El Clásico demostró que los dominicanos y estadounidenses tienen que hacer bastante para derrotarnos, y vamos a tener un equipo más fuerte y poderoso en la siguiente ocasión”.
Solano dijo que el principal objetivo para la próxima década para el béisbol en Colombia es avanzar en el Clásico Mundial de Béisbol y unir a los jugadores colombianos y colombo-americanos en el próximo equipo. Solano mencionó al prospecto de los Medias Rojas, Jeter Downs, como un candidato para el próximo roster. Downs creció en Florida, pero nació en Colombia. Urueta habla del Clásico con frecuencia, al punto que el manager de los D-backs, Torey Lovullo, le dice en forma de broma que debe buscar otro tema de conversación.
Urueta debe ser perdonado. El futuro del béisbol en Colombia es tan brillante que es imposible ignorarlo.
Jon Paul Morosi es reportero de MLB.com y MLB Network