Los Juegos Panamericanos celebrarán su decimoctava edición en Lima, un destino que nunca ha acogido antes la gran fiesta deportiva continental y que, con 41 países participantes, casi doblará los 21 que tímidamente comenzaron a competir en 1951 en Buenos Aires.
Más de 67.000 deportistas han participado en los Juegos desde su creación. Debutaron con 2.513 atletas, superaron la barrera de los 3.000 en México 1975, de los 4.000 en Indianápolis 1987, de los 5.000 en Mar del Plata 1995 y de los 6.000 (6.138) en la última edición, Toronto 2015. En Lima se espera a 6.680.
Aquellos 21 países participantes llegaron a 32 en 1971 y alcanzaron el pleno continental, 42 naciones, en 1995. La cifra se mantuvo hasta 2011, cuando Antillas Holandesas se disolvió como país y su comité olímpico, por tanto, también.
Los deportes del programa panamericano han multiplicado asimismo su número, desde los 18 hasta los 39.
Diez países han organizado hasta ahora los Juegos: Canadá y México en tres ocasiones, Argentina, Brasil y Estados Unidos en dos y una vez Colombia, Cuba, Puerto Rico, República Dominicana y Venezuela. Perú se incorpora ahora y Chile lo hará en 2023.
Todas las ediciones excepto dos fueron ganadas por Estados Unidos. Argentina impuso su ley en Buenos Aires 1951, Cuba en La Habana 1991.
Menos Aruba e Islas Vírgenes Británicas, todos los países han ganado alguna medalla. Pero Estados Unidos, Cuba, Canadá y Brasil, por ese orden, dominan con suficiencia el medallero histórico.
La primera edición de los Juegos debía haberse celebrado, en realidad, en 1942. Pero la II Guerra Mundial alteró los planes.
Puesto que la idea de unos Juegos para el continente surgió de los miembros latinoamericanos del Comité Olímpico Internacional (COI), los Panamericanos nacieron a imagen y semejanza de los Olímpicos: con sus ceremonias de inauguración y clausura y con su Villa de Atletas para procurar una convivencia en hermandad de los deportistas de distintos países.
El programa deportivo, en cambio, siempre tuvo vida propia: algunos deportes olímpicos tardaron en convertirse en panamericanos y, al contrario, disciplinas no olímpicas de enorme aceptación en el continente, como el patinaje o el ráquetbol, sobreviven en los Panamericanos.
Por ellos han pasado nombres estelares del deporte mundial, en algunos casos cuando eran jóvenes promesas, como Carl Lewis, Mark Spitz, Mary Decker o Andrés Gómez, pero en otros cuando disfrutaban de la mayor gloria internacional, casos de Oscar Schmidt, Javier Sotomayor o Ana Guevara.
Los Juegos de Cali’71 fueron los primeros de los tres del púgil Teófilo Stevenson y también los de la irrupción de su país, Cuba, en la elite deportiva continental. Stevenson y el estadounidense ‘Sugar’ Ray Leonard, así como otro cubano, Alberto Juantorena,
La historia de los Panamericanos incorporará un nuevo capítulo a partir del próximo día 26, cuando los Juegos cumplan en Lima su mayoría de edad. La decimoctava edición espera ya a sus campeones.
Resumen de EFE Zona Cero